À quoi servent les antioxydants ?

Les quelque mille milliards de cellules du corps sont confrontées à de formidables menaces, du manque de nourriture à l’infection par un virus. Une autre menace constante vient des produits chimiques appelés radicaux libres. À des niveaux très élevés, ils sont capables d’endommager les cellules et le matériel génétique. Le corps génère des radicaux libres comme sous-produits inévitables de la transformation des aliments en énergie. Les radicaux libres se forment également après l’exercice ou l’exposition à la fumée de cigarette, à la pollution de l’air et à la lumière du soleil.

Nous ne sommes pas sans défense contre les radicaux libres. Le corps, habitué depuis longtemps à cette attaque incessante, fabrique de nombreuses molécules qui éteignent les radicaux libres aussi sûrement que l’eau éteint le feu. Nous extrayons également les combattants des radicaux libres des aliments. Ces défenseurs sont appelés « antioxydants ». Ils fonctionnent en donnant généreusement des électrons aux radicaux libres sans se transformer eux-mêmes en substances piégeant les électrons. Ils sont également impliqués dans des mécanismes qui réparent l’ADN et maintiennent la santé des cellules.

Les dommages causés par les radicaux libres

Les dommages causés par les radicaux libres peuvent modifier les instructions codées dans un brin d’ADN. Ils peuvent rendre une molécule circulante de lipoprotéines de basse densité (LDL, parfois appelée mauvais cholestérol) plus susceptible d’être piégée dans une paroi artérielle. Ils peuvent également altérer la membrane d’une cellule, modifiant le flux de ce qui entre dans la cellule et de ce qui en sort. Une quantité chronique excessive de radicaux libres dans le corps provoque une condition appelée stress oxydatif, qui peut endommager les cellules et entraîner des maladies chroniques.

Les bienfaits des antioxydants

Les antioxydants peuvent protéger contre les dommages cellulaires causés par les radicaux libres, connus sous le nom de stress oxydatif.

Certains des dommages évitables par l’action des antioxydants sont les suivants :

• Détérioration du cristallin, qui contribue à la perte de vision.

• Inflammation des articulations (arthrite).

• Accélération du processus de vieillissement.

• Risque accru de maladie coronarienne, car les radicaux libres encouragent le cholestérol des lipoprotéines de basse densité (LDL) à adhérer aux parois des artères.

• Certains cancers déclenchés par l’ADN cellulaire endommagé.

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